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Guide | À partir de quand un fœtus peut-il percevoir la douleur ? Recherches médicales et débat
Guide | À partir de quand un fœtus peut-il percevoir la douleur ? Recherches médicales et débat
La capacité du fœtus à percevoir la douleur suscite une grande attention dans le milieu médical. De nombreux experts estiment qu’il ne peut pas percevoir de douleur physique avant 24 semaines de grossesse, tandis que certains scientifiques pensent que cela pourrait être possible dès 12 semaines. Le débat porte sur le développement du cerveau et du système nerveux du fœtus ainsi que sur la définition de la douleur.
Les chercheurs rappellent que, jusqu’à la fin des années 1980, on pensait aussi largement que les nouveau-nés ne pouvaient pas ressentir la douleur. L’attention s’est ensuite portée sur la nociception — la capacité du corps à détecter les stimuli nocifs —, qui ne se confond pas avec la douleur puisqu’elle ne nécessite pas de conscience. De grandes organisations, dont l’American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG), la Society for Maternal-Fetal Medicine (SMFM) et le Royal College of Obstetricians and Gynaecologists (RCOG), indiquent qu’un fœtus ne peut pas percevoir la douleur avant 24 à 25 semaines.
Leurs recherches indiquent que le cortex, responsable de la conscience, et le thalamus, qui relaie les informations sensorielles, commencent à se développer après 24 semaines. Les autres structures fœtales qui participent au traitement des stimuli nocifs ne permettent pas nécessairement une perception précoce de la douleur. Avant 28 semaines, les réactions aux stimuli nocifs sont principalement réflexes ou hormonales et ne relèvent pas d’une douleur consciente.
D’autres études suggèrent que la perception de la douleur pourrait apparaître avant 24 semaines, voire pendant le premier trimestre. Les récepteurs de la douleur commencent à se développer à 7 semaines et se connectent au cerveau entre 12 et 15 semaines, tandis que le développement précoce du thalamus et du tronc cérébral a également été associé à la conscience.
Ce débat touche la recherche médicale, mais aussi le droit et l’éthique de l’avortement. Au printemps 2023, plusieurs États avaient adopté des interdictions de l’avortement à différents âges gestationnels, en partie sur la base d’une possible douleur fœtale.
Lors d’une chirurgie fœtale, les médecins administrent généralement une anesthésie à la patiente enceinte afin de réduire une éventuelle douleur fœtale. La capacité de cette anesthésie à prévenir totalement la douleur fœtale reste débattue. Après le deuxième trimestre, une analgésie fœtale est généralement utilisée pour réduire la réponse au stress chirurgical.
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