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Actualités | Des chercheurs relancent une technique abandonnée pour tenter de créer des ovocytes humains artificiels en laboratoire
Dans une étude publiée mais peu connue, des scientifiques de l’Oregon Health & Science University ont annoncé la naissance de trois souriceaux créés grâce à une méthode de reproduction inédite. Les chercheurs ont utilisé une technique de clonage courante pour retirer le matériel génétique d’un ovocyte de souris femelle et le remplacer par l’ADN nucléaire d’une cellule cutanée d’une autre souris. Ils ont ensuite utilisé un nouveau mélange chimique pour amener l’ovocyte à éliminer la moitié de son nouveau jeu de chromosomes avant de le féconder avec du sperme de souris.
Dans une avancée importante vers l’objectif plus ambitieux de la médecine de la reproduction qu’est la gamétogenèse in vitro (IVG), l’équipe dirigée par le chercheur pionnier en fertilité Shoukhrat Mitalipov entend désormais utiliser la même méthode pour créer des embryons humains artificiels.
En cas de réussite, ces recherches pourraient ouvrir d’importantes perspectives pour traiter l’infertilité, prévenir les maladies génétiques et permettre aux couples de même sexe d’avoir des enfants qui leur sont génétiquement apparentés. « C’est un projet à haut risque et à fort potentiel. Nous ne savons pas encore s’il fonctionnera, mais le déclin de la fertilité lié à l’âge reste un problème difficile dans notre domaine. Nous sommes donc très reconnaissants envers les bailleurs de fonds privés qui répondent à un besoin réel », a déclaré Paula Amato, spécialiste en obstétrique, gynécologie et infertilité à l’Oregon Health & Science University.
Mitalipov dirige le Center for Embryonic Cell and Gene Therapy de l’Oregon Health & Science University. Depuis sa création en 2013, le centre s’attache à associer l’assistance médicale à la procréation aux techniques de correction génétique, dans l’objectif de prévenir un jour les maladies héréditaires.
Les travaux du groupe sur l’IVG dans les cellules humaines ont reçu un financement d’Open Philanthropy, un organisme subventionnaire financé principalement par le cofondateur de Facebook Dustin Moskovitz et son épouse, Cari Tuna. Celui-ci versera aux chercheurs $4 millions au cours des trois prochaines années. Des experts ont indiqué à STAT que ce financement et la participation d’un scientifique de premier plan comme Mitalipov rendent plus urgentes les questions éthiques et juridiques entourant la production à grande échelle d’ovocytes et de spermatozoïdes.
Aucune loi fédérale américaine n’interdit ce type de travaux sur l’IVG. Le Congrès a toutefois interdit le financement fédéral de recherches qui créent, détruisent ou endommagent intentionnellement des embryons humains. Les lois des États encadrant la recherche sur l’embryon humain varient considérablement : 11 États l’interdisent totalement, 5 l’autorisent explicitement, et de nombreux autres se situent dans une zone grise.
Le passage de l’IVG d’un laboratoire de recherche à une clinique de fertilité nécessiterait l’autorisation de la Food and Drug Administration américaine. Il n’est pas certain que l’agence puisse examiner cette question, car une disposition annexée à l’actuelle loi de finances empêche la FDA d’accepter les demandes d’essais cliniques visant à obtenir des grossesses à partir d’embryons génétiquement modifiés. En 2019, le Congrès a envisagé de modifier cette interdiction sous l’impulsion de scientifiques et de défenseurs du remplacement mitochondrial, également appelé FIV à trois parents, mais l’a finalement reconduite. Le remplacement mitochondrial associe le matériel génétique d’un ovocyte et d’un spermatozoïde aux mitochondries d’une donneuse.
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