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Actualités | Un atlas de l’ovaire humain ouvre de nouvelles perspectives pour prolonger la période de fertilité
Actualités | Un atlas de l’ovaire humain ouvre de nouvelles perspectives pour prolonger la période de fertilité
Un nouvel « atlas » de l’ovaire humain, créé grâce aux recherches d’ingénieurs de l’Université du Michigan, ouvre de nouvelles perspectives pour restaurer la production d’hormones ovariennes et la fertilité. Cette étude détaillée laisse entrevoir la possibilité de créer en laboratoire des ovaires artificiels à partir de tissus prélevés et congelés avant une exposition à des traitements toxiques comme la chimiothérapie et la radiothérapie. Les chirurgiens peuvent actuellement greffer du tissu ovarien préalablement congelé afin de rétablir temporairement la production d’hormones et d’ovocytes. Les chercheurs précisent toutefois que l’effet est limité dans le temps, car peu de follicules survivent à la réimplantation.
Le nouvel atlas ovarien révèle les facteurs favorisant la maturation des follicules, dont la plupart régressent sans libérer d’hormones ni d’ovocytes. Grâce à de nouveaux outils, l’équipe a identifié les gènes exprimés à l’échelle de chaque cellule dans les tissus, permettant une étude détaillée des follicules contenant des ovocytes immatures.
« Maintenant que nous savons quels gènes sont exprimés dans les ovocytes, nous pouvons déterminer si leur modulation permet de créer des follicules fonctionnels. Cette approche pourrait servir à créer un ovaire artificiel susceptible d’être ensuite greffé dans l’organisme », a déclaré Ariella Shikanov, professeure agrégée de génie biomédical à l’Université du Michigan.
La plupart des follicules, appelés follicules primordiaux, restent quiescents dans le cortex ovarien, la couche externe de l’ovaire. Certains s’activent périodiquement et rejoignent une zone appelée réserve de follicules en croissance. Seuls quelques follicules en croissance produisent des ovocytes matures et les libèrent dans les trompes de Fallope.
En orientant le développement folliculaire et en ajustant l’environnement ovarien, l’équipe estime que le tissu ovarien bio-ingénieré pourrait fonctionner plus longtemps qu’un tissu greffé non modifié. Les patientes pourraient ainsi bénéficier d’une période de fertilité plus longue et produire plus longtemps les hormones qui régulent le cycle menstruel et contribuent à la santé musculaire, osseuse, sexuelle et cardiovasculaire.
« Nous ne parlons pas de recourir à une mère porteuse ni à l’insémination artificielle. Notre objectif est de déclencher la maturation des cellules immatures, mais sans connaître les molécules qui pilotent ce processus, nous avançons à l’aveugle », a déclaré Jun Z. Li, directeur adjoint de la médecine computationnelle et de la bio-informatique à l’Université du Michigan.
L’équipe de l’Université du Michigan a utilisé une technique relativement récente, la transcriptomique spatiale, pour suivre toute l’activité génique dans les échantillons de tissus et déterminer où elle se produisait. Les chercheurs ont lu les brins d’ARN, comparables à des notes copiées à partir de l’ADN, afin d’identifier les gènes en cours de lecture. En collaboration avec un organisme de prélèvement d’organes, ils ont séquencé l’ARN d’ovaires provenant de cinq donneuses humaines.
« C’est la première fois que nous avons pu réaliser une analyse transcriptomique ciblant spécifiquement les follicules ovariens et les ovocytes, ce qui nous permet de voir quels gènes sont actifs », a indiqué Shikanov.
« La plupart des follicules ovariens présents à la naissance ne rejoignent jamais la réserve de follicules en croissance et finissent par s’autodétruire. Ces nouvelles données commencent à nous montrer ce qui caractérise un ovocyte de bonne qualité, autrement dit ce qui détermine quel follicule va croître, ovuler, être fécondé et donner naissance à un enfant. »
Les travaux de l’Université du Michigan s’inscrivent dans le projet Human Cell Atlas, qui vise à créer « des cartes de toutes les différentes cellules, de leurs caractéristiques moléculaires et de leur localisation, afin de comprendre le fonctionnement du corps humain et les dysfonctionnements liés aux maladies ».
L’étude a été financée en partie par la Chan Zuckerberg Initiative, avec un soutien complémentaire des National Institutes of Health.
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