Actualités | Le déclin de la fertilité ne concerne pas seulement les ovocytes : l'environnement ovarien cartographié pour la première fois

Actualités | Le déclin de la fertilité ne dépend pas seulement des ovocytes : l’environnement ovarien cartographié pour la première fois

Le déclin de la fertilité lié à l’âge a longtemps été attribué principalement à un nombre moindre d’ovocytes et à leur qualité inférieure. Une nouvelle étude suggère que le devenir des ovocytes pourrait aussi dépendre de l’écosystème cellulaire plus large de l’ovaire, longtemps négligé.

Eliza Gaylord et ses collègues de l’Université de Californie à San Francisco (UCSF) ont utilisé une nouvelle technique d’imagerie 3D pour observer des ovaires humains et murins entiers sans les découper, visualisant directement la répartition des ovocytes dans les tissus intacts.

Les ovocytes n’étaient pas répartis uniformément, mais regroupés dans des zones spécifiques, ce qui suggère que les environnements ovariens locaux peuvent influer sur leur vieillissement et le moment où ils mûrissent.

L’équipe a associé cette approche à une transcriptomique unicellulaire de plus de 100,000 cellules provenant d’ovaires de souris et humains. Les échantillons de souris étaient âgés de 2 à 12 mois ; les échantillons humains provenaient de quatre femmes âgées de 23, 30, 37 et 58 ans. Onze grands types cellulaires ont été identifiés.

Fait particulièrement notable, les chercheurs ont découvert des cellules gliales et des nerfs sympathiques dans l’ovaire. Les cellules gliales sont généralement associées au cerveau, où elles nourrissent les neurones, éliminent les déchets et facilitent la réparation ; les nerfs sympathiques régulent la réponse de lutte ou de fuite. La suppression des nerfs sympathiques chez la souris a considérablement réduit le nombre d’ovocytes matures, ce qui suggère que ces nerfs contribuent à contrôler le début de leur croissance.

Les fibroblastes ovariens, qui assurent un soutien structurel, diminuaient avec l’âge. Leur perte semblait associée à une augmentation de l’inflammation et de la fibrose, et était particulièrement visible dans l’échantillon âgé de 58 ans.

Diana Laird, de l’UCSF, a déclaré que le vieillissement ovarien n’est pas simplement un problème d’ovocytes, mais un déséquilibre progressif de l’écosystème cellulaire. Les ovaires de souris et humains ont montré de fortes similitudes cellulaires au cours du vieillissement.

« Cette similitude justifie l’utilisation de souris de laboratoire pour modéliser le vieillissement ovarien humain », a déclaré Laird. « Grâce à cette feuille de route, nous pouvons commencer à comprendre ce qui détermine le rythme du vieillissement ovarien et à élaborer des moyens de le ralentir, voire de l’inverser. »

Une approche future pourrait consister à réguler l’activité des nerfs sympathiques afin de ralentir l’épuisement des ovocytes, d’allonger la période de fertilité et de retarder la ménopause. En théorie, cela pourrait préserver la fertilité et réduire les risques après la ménopause, tels que les maladies cardiovasculaires.

Laird a noté qu’un report de la ménopause pourrait accroître certains risques de cancers de l’appareil reproducteur, mais que la mortalité liée aux maladies cardiovasculaires après la ménopause est environ 20 fois plus élevée.

L’application clinique reste lointaine. Evelyn Telfer, de l’Université d’Édimbourg, a averti que les données humaines ne provenaient que de quatre femmes couvrant une tranche d’âge limitée et ne permettent pas encore d’étayer des traitements modifiant l’utilisation des follicules ou retardant la perte d’ovocytes.

Néanmoins, l’étude fournit la première cartographie systématique des réseaux cellulaires et neuronaux de l’ovaire, offrant une nouvelle perspective sur le vieillissement reproductif féminin ainsi que des pistes de recherche sur la préservation de la fertilité et la santé après la ménopause.

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