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Actualité | La grossesse et l’allaitement pourraient améliorer les fonctions cognitives à un âge avancé
Actualité | La grossesse et l’allaitement pourraient améliorer les fonctions cognitives à un âge avancé
Une étude à long terme menée par l’UCLA a révélé que la grossesse et l’allaitement étaient associés à de meilleures fonctions cognitives après la ménopause et pourraient protéger contre leur déclin ultérieur. Les résultats ont été publiés dans Alzheimer’s & Dementia.
Selon Molly Fox, chercheuse principale et professeure d’anthropologie à l’UCLA, le cerveau féminin a évolué pour s’adapter structurellement et fonctionnellement à la grossesse, mais les effets cognitifs à long terme ont rarement été étudiés de façon systématique. Il s’agissait de la première grande analyse à long terme établissant un lien direct entre les antécédents reproductifs et les fonctions cognitives à un âge avancé.
À partir des données de la Women’s Health Initiative sur la mémoire et le vieillissement cognitif, l’équipe a évalué plus de 7,000 femmes, âgées en moyenne d’environ 70, chaque année pendant une période allant jusqu’à 13 ans. Une durée cumulée plus longue de grossesse et d’allaitement était associée à de meilleurs scores de cognition globale, de mémoire verbale et de mémoire visuelle.
Par rapport aux femmes n’ayant jamais été enceintes, celles qui totalisaient 30.5 mois de grossesse auraient obtenu un score global supérieur de 0.31%. Les femmes ayant allaité en moyenne 11.6 mois au cours de leur vie auraient obtenu un score supérieur de 0.12%. Chaque mois supplémentaire de grossesse ou d’allaitement correspondait à une hausse de 0.01 point de la cognition globale ; chaque mois d’allaitement supplémentaire ajoutait 0.02 points aux scores de mémoire verbale et visuelle.
Bien que les effets aient été faibles, les chercheurs ont indiqué qu’ils étaient comparables à ceux de facteurs protecteurs connus, comme le fait de ne pas fumer ou d’avoir une activité physique soutenue. Même une faible réduction du risque peut être importante, car les moyens de prévenir la maladie d’Alzheimer restent limités.
Les femmes ayant déjà été enceintes obtenaient un score global supérieur de 0.60 points à celui des femmes ne l’ayant jamais été. Celles qui avaient allaité avaient un score global supérieur de 0.19 points et un score de mémoire verbale supérieur de 0.27 points. Le déclin cognitif à court terme après l’accouchement, souvent appelé « cerveau de maman », pourrait donc laisser place à une plus grande résilience à long terme.
Les mécanismes pourraient être biologiques et socioculturels. Le soutien social apporté par un plus grand nombre d’enfants adultes pourrait atténuer le stress et favoriser des comportements sains. L’équipe étudiera ces mécanismes et cherchera à déterminer si des médicaments ou des interventions sociales pourraient reproduire cet effet protecteur naturel.
Mieux comprendre les liens entre les antécédents reproductifs et le vieillissement cognitif pourrait permettre de mieux repérer les femmes présentant un risque élevé de maladie d’Alzheimer et d’orienter la prévention. L’évolution des comportements reproductifs pourrait également influencer la santé cérébrale future de la population.
L’étude s’est appuyée sur des entretiens relatifs aux antécédents reproductifs, des évaluations annuelles de la cognition globale et des tests multidimensionnels. Elle a été menée dans le cadre de la Women’s Health Initiative et partiellement financée par le National Heart, Lung, and Blood Institute et le National Institute on Aging.
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