ガイド｜胎児はいつ痛みを感じるのか？医学研究と論争

ガイド｜胎児はいつ痛みを感じるのか？医学研究と論争

胎児が痛みを感じることができるかどうかは、医学界で広く注目されています。多くの専門家は、妊娠24週未満では身体的な痛みを感じることはできないと考えています。一方で、12週までには可能になると主張する科学者もいます。この議論の中心にあるのは、胎児の脳と神経系の発達、そして痛みの定義です。

研究者によると、1980s年代後半までは、新生児も痛みを感じられないと広く考えられていました。その後、侵害受容、すなわち身体が有害な刺激を検知する能力に注目が移りました。侵害受容は意識を必要としないため、痛みとは同じものではありません。米国産科婦人科学会（ACOG）、母体胎児医学会（SMFM）、英国王立産婦人科学会（RCOG）などの主要組織は、胎児は妊娠24-25週未満では痛みを感じられないとしています。

研究では、意識を担う大脳皮質と、感覚情報を中継する視床は、24週以降に発達し始めることが示されています。有害刺激の処理に関わるその他の胎児構造が、発達の早期から必ずしも痛みの知覚を生み出すとは限りません。28週未満では、有害刺激への反応は主に反射やホルモン反応であり、意識的な痛みではありません。

一方、24週より前、あるいは妊娠初期にも痛みの知覚が生じる可能性を示す研究もあります。痛みの受容体は7週から発達し始め、12-15週には脳とつながります。また、視床や脳幹の初期発達も意識と関連づけられています。

この議論は、医学研究だけでなく、中絶に関する法律や倫理にも影響します。2023年春までに、胎児が痛みを感じる可能性を一部の根拠として、複数の州が異なる妊娠週数で中絶禁止法を制定していました。

胎児手術では、胎児が感じる可能性のある痛みを軽減するため、医師は通常、妊婦に麻酔を投与します。これで胎児の痛みを完全に防げるかどうかについては、依然として議論があります。妊娠第二期以降は、手術によるストレス反応を抑えるため、胎児への鎮痛処置が一般的に行われます。

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