ニュース｜マイクロ・ナノプラスチック粒子の内分泌かく乱作用を確認した研究

ニュース｜研究で判明したマイクロ・ナノプラスチック粒子の内分泌かく乱作用

プラスチック添加剤が性ホルモンに干渉する可能性を示す科学的根拠が増えるなか、ラトガース大学の研究室による新たな研究は、特に中程度の濃度で吸入された場合、プラスチック粒子そのものも内分泌系をかく乱し、人の健康に影響を及ぼし得ることを示しています。

研究の背景と知見

従来の研究の多くは、ビスフェノールA（BPA）など、硬さや柔軟性を高めるためにプラスチックに使用される化学物質に焦点を当ててきました。こうした研究は、より安全なプラスチック添加剤の開発に向けた継続的な取り組みを後押ししています。しかし、ラトガース大学の最新研究は、マイクロメートルおよびナノメートルサイズのナイロン製プラスチック粒子（ポリアミド）を雌の実験用ラットが吸入すると、内分泌かく乱が生じ、性ホルモン濃度が変化することを見出しました。

この研究は、これらのプラスチック粒子の吸入が、肥満率の上昇や生殖能力の低下を含む多くの健康問題を説明し得ることを示しています。ラトガース大学薬学部の助教授であり研究の筆頭著者であるフィービー・ステイプルトン氏は、次のように述べています。「これまでの研究は、ほぼ例外なく化学添加剤が内分泌系に及ぼす影響に焦点を当ててきました。一方、本研究は、内部の可塑化化学物質ではなくプラスチック粒子そのものが、直接内分泌かく乱を引き起こすことを初めて示したものです。」

研究手法と新規性

この研究のもう一つの新規性は、実験での曝露方法にあります。従来の研究では一般に注射または摂餌によって動物をプラスチック粒子に曝露していましたが、本研究では、人がマイクロ・ナノプラスチック粒子を吸入する現実の状況を再現しました。研究チームは、食品グレードのナイロン微粒子をエアロゾル化し、空気を介して実験用ラットに到達させる手法を用い、日常的に人がマイクロプラスチック粒子を吸入する状況を忠実に模倣しました。

実験では、研究者らは粉末ほど微細なナイロン粒子を使用し、サブウーファーで振動させて粒子を空気中に飛散させ、最終的にラットが吸入できるようにしました。被験動物は雌ラットで、曝露時間は一回、24時間でした。

研究結果と示唆

予備的な知見では、吸入されたマイクロ・ナノプラスチック粒子はラットの肺のさまざまな部位に沈着したものの、顕著な肺の炎症は引き起こしませんでした。しかし、研究者らはラットの血管機能がある程度影響を受け、女性ホルモンである17-β-エストラジオールの濃度が低下したことを観察しました。

この内分泌かく乱、とりわけ性ホルモンへの影響は、生理的健康に長期的な悪影響を及ぼす可能性があります。また、環境中のマイクロ・ナノプラスチック粒子への長期曝露は、環境汚染が一層深刻化するなかで、特に人の健康に負の影響をもたらすおそれがあることも示されました。

プラスチック汚染による潜在的な健康リスク

第二次世界大戦以降、プラスチックはさまざまな分野で広く使用されてきました。ラトガース大学による過去の研究では、過去60年間に世界のプラスチック生産量は約9十億トンに達し、そのうち約80%は大気条件の影響を受け、肉眼では見えない粒子へと徐々に分解されたとされています。これらのマイクロプラスチックは空気中を浮遊し、日常生活で人が吸入する可能性があります。

マイクロ・ナノプラスチック粒子が人体の健康に及ぼす影響については研究が継続中ですが、ステイプルトン教授は、プラスチックの化学添加剤が内分泌系をかく乱し得ることを示す研究が増えており、この問題は世界的な注目を集めていると指摘しました。

ステイプルトン教授は次のように述べています。「現時点で曝露を減らす方法は依然として非常に限られています。天然繊維の衣服を選んだり、プラスチック容器で食品を保存しないようにしたりして曝露を最小限に抑えることはできますが、私たちが吸う空気の一息一息に、すでに微小なプラスチック粒子が含まれている可能性があります。」

結論と展望

本研究は、プラスチック汚染が健康に及ぼす影響、特にプラスチック粒子そのものによる潜在的な内分泌かく乱作用を理解するうえで、新たな視点を示しています。今後さらに研究が進めば、これらのマイクロプラスチックがもたらす健康リスクをより適切に評価・管理できるようになる可能性があります。

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