À savoir | À partir de quand un fœtus peut-il ressentir la douleur ? Nouvelles données et débat scientifique en cours

À savoir | À partir de quand un fœtus peut-il ressentir la douleur ? Nouvelles données et débat scientifique en cours

Les experts médicaux restent partagés sur le moment où un fœtus commence à ressentir la douleur dans l’utérus. Selon un rapport américain validé sur le plan médical par la Dre Traci C. Johnson, la plupart des grandes organisations médicales estiment que la perception de la douleur n’est possible qu’après 24 semaines de grossesse, tandis que certains neuroscientifiques avancent qu’un fœtus pourrait réagir à des stimuli douloureux dès 12 semaines.

Ce débat est étroitement lié aux politiques relatives à l’avortement, à l’éthique de la chirurgie fœtale et à la médecine materno-fœtale.

Principales divergences entre les données

La douleur fœtale est difficile à étudier, car les chercheurs ne peuvent pas confirmer directement l’expérience subjective du fœtus et doivent la déduire du développement neurologique, des réactions physiologiques et des variations hormonales.

L’American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG), la Society for Maternal-Fetal Medicine (SMFM) et le Royal College of Obstetricians and Gynaecologists (RCOG) estiment généralement qu’une véritable perception de la douleur nécessite les bases neurologiques suivantes :

Des connexions matures doivent se former entre le cortex et le thalamus, ce qui se produit généralement après 24 à 25 semaines ;

Même si des voies élémentaires de la douleur peuvent exister plus tôt, leurs connexions neuronales ne permettent pas encore de distinguer le toucher de la douleur ;

Avant 28 semaines, les réactions aux stimuli sont généralement réflexes ou hormonales plutôt que l’expression d’une perception consciente de la douleur ;

Les analgésiques employés pendant la chirurgie fœtale servent principalement à réduire les mouvements du fœtus et les lésions liées au stress ; leur utilisation ne confirme pas une perception subjective de la douleur.

D’autres scientifiques soutiennent que la douleur ne doit pas être définie uniquement par la conscience. Ils soulignent que :

Les récepteurs de la douleur commencent à se développer à 7 semaines et se connectent au cerveau entre 12 et 15 semaines ;

La sous-plaque corticale et le thalamus du fœtus aux premiers stades pourraient suffire à transmettre les signaux douloureux ;

Certaines données neurochimiques suggèrent que le cerveau fœtal n’est pas toujours dans un état proche du sommeil et pourrait permettre une première expérience de la douleur.

À la croisée des progrès médicaux et de l’éthique

L’amélioration de la survie des prématurés a complexifié les enjeux éthiques. Les nourrissons nés à 22 ou 23 semaines peuvent désormais survivre, et la médecine reconnaît généralement que les prématurés peuvent ressentir la douleur. Certains chercheurs se demandent donc si un fœtus d’un âge gestationnel comparable pourrait lui aussi la ressentir.

Cette question influe directement sur la législation relative à l’avortement. Au printemps 2023, les politiques des États américains comprenaient :

4 États interdisant l’avortement entre 6 et 20 semaines ;

9 États l’interdisant après 22 semaines ;

4 États le limitant à 24 semaines ;

3 États fixant la limite à la viabilité fœtale ;

1 État l’interdisant à 25 semaines, au troisième trimestre ;

13 États interdisant totalement l’avortement.

Toutefois, les données des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis montrent que plus de 93% des avortements ont lieu avant 13 semaines, que 5.5% ont lieu entre 14 et 20 semaines et que moins de 1% ont lieu après 21 semaines.

Certains experts préconisent néanmoins d’envisager une analgésie fœtale lors des avortements tardifs afin de réduire toute éventuelle réaction douloureuse.

Analgésie lors de la chirurgie fœtale

Lors d’une intervention intra-utérine, l’anesthésique est généralement administré à la femme enceinte et atteint le fœtus par le placenta. Les recherches suggèrent que cette méthode indirecte pourrait ne pas empêcher complètement une réaction de stress fœtal.

Après le deuxième trimestre, les médecins administrent donc souvent directement au fœtus des opioïdes ou d’autres médicaments réduisant les mouvements afin de prévenir les lésions liées au stress pendant l’intervention. L’American Society of Anesthesiologists et le North American Fetal Therapy Network (NAFTNet) recommandent désormais une analgésie fœtale pour toutes les interventions invasives sur le fœtus.

Ces pratiques sont considérées comme sûres pour la mère et le fœtus, avec peu d’effets indésirables.

Bien qu’aucune preuve définitive n’établisse encore à quel moment un fœtus ressent véritablement la douleur, les discussions à la croisée des neurosciences, de l’éthique et des politiques publiques continuent de façonner la compréhension médicale et sociale de la perception sensorielle avant la naissance.

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