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Actualité | Le plastique recyclé pourrait présenter des risques toxiques, selon une étude sur le poisson-zèbre
Actualité | Le plastique recyclé pourrait présenter des risques toxiques, selon une étude sur le poisson-zèbre
Alors que la crise mondiale de la pollution plastique s’aggrave, le recyclage est largement considéré comme une partie de la solution. Cependant, une étude conjointe menée par des équipes de l’université de Göteborg et de Leipzig, en Allemagne, a révélé que les substances chimiques libérées par le polyéthylène recyclé pourraient perturber les systèmes hormonaux et le métabolisme des lipides chez les larves de poisson-zèbre, ce qui présente des risques toxiques potentiels.
Les chercheurs ont acheté plusieurs lots de granulés de polyéthylène recyclé provenant du monde entier et les ont fait tremper dans l’eau pendant 48 heures. Des larves de poisson-zèbre ont ensuite été exposées au lixiviat obtenu pendant cinq jours. L’expression de plusieurs gènes impliqués dans la formation des graisses, la régulation hormonale et le métabolisme a considérablement augmenté.
« Même après une durée de trempage et d’exposition aussi courte, nous avons observé des changements physiologiques nets, ce qui montre que les effets des substances chimiques présentes dans le plastique sur les organismes vivants ne peuvent être ignorés. »
—Azora König Kardgar, chercheuse en écotoxicologie à l’université de Göteborg et première auteure
Les substances chimiques, angle mort du réemploi du plastique
« Nous n’avons jamais vraiment connu toutes les substances chimiques contenues dans le plastique », explique Bethanie Carney Almroth, professeure à l’université de Göteborg et chercheuse principale. « Le principal problème du plastique recyclé est qu’il est impossible de savoir exactement quelles substances chimiques ont pénétré dans un produit recyclé ou de prévoir leurs interactions pendant le recyclage et leur toxicité potentielle. »
Des études antérieures ont montré que certains additifs et contaminants du plastique peuvent perturber le système hormonal humain, affecter la fertilité et le développement fœtal, et être associés à certains cancers, à l’obésité et aux maladies métaboliques. Cette étude rappelle que des risques chimiques complexes peuvent se dissimuler derrière l’intérêt environnemental du recyclage du plastique.
Des résidus de pesticides et de médicaments détectés dans les granulés recyclés
L’équipe a également analysé les substances chimiques présentes dans le lixiviat des granulés. Outre des additifs plastiques courants, comme les stabilisants UV et les plastifiants, les chercheurs ont détecté des contaminants non destinés à la fabrication du plastique, notamment des pesticides, des médicaments et des biocides.
« Ces substances chimiques provenaient probablement du premier usage du plastique et ont été incorporées à de nouveaux produits lors de son recyclage et de son réemploi. »
—Eric Carmona, chercheur en sciences de l’exposition au Centre Helmholtz pour la recherche environnementale de Leipzig, en Allemagne
La composition chimique des lixiviats variait fortement entre les granulés recyclés de différentes provenances, ce qui souligne davantage l’opacité et la complexité du système mondial de recyclage du plastique.
Appel à traiter la question des substances chimiques toxiques dans le traité mondial sur les plastiques
À l’approche du dernier cycle de négociations intergouvernementales sur le traité mondial sur les plastiques, prévu en août 2025 à Genève, en Suisse, les chercheurs ont exhorté les représentants des différents pays à s’attaquer aux risques liés aux substances chimiques toxiques tout au long du cycle de vie du plastique.
« Nous ne pouvons pas continuer à éluder le problème. Si nous ne pouvons pas assurer la traçabilité des substances chimiques présentes dans les plastiques, nous ne pouvons pas garantir un recyclage sûr et durable. »
—Professeure Bethanie Carney Almroth
Elle souligne que pour rendre le recyclage et le réemploi du plastique véritablement écologiques, les pouvoirs publics devront adopter une réglementation plus stricte, notamment interdire ou limiter les substances chimiques dangereuses dans les plastiques et améliorer la transparence et la communication des informations chimiques dans toute la chaîne d’approvisionnement du plastique.
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