ニュース | 加齢を再定義する：進化の大きな成果

ニュース｜老化の再定義：進化がもたらした大きな成果

現代社会では、老化はしばしば避けるべき過程と見なされています。大衆文化は若さを称賛し、それを流行や美の基準としており、クリーム、錠剤、美容整形に数十億ドルが費やされるアンチエイジング産業も盛んです。しかし、老化は否定できない現実です。人々の寿命はかつてないほど延びる一方、世界の半数を超える国で出生率は人口置換水準を下回っており、人口の高齢化は経済と医療制度にとって大きな課題となっています。

カリフォルニア大学サンタバーバラ校の人類学教授マイケル・ガーベンは、新著『七十年：私たちはいかに進化してより長く生きるようになったのか』（プリンストン大学出版局、2025）で、「人類は七十歳まで生きるよう進化した」と論じています。彼の見解では、過去一世紀における平均寿命の延長は、単に人間の寿命の上限を引き上げたのではなく、より多くの人が高齢期に到達できるようにしたのです。

ガーベンは、狩猟採集社会において、人類はすでに数千年前からより長く生きる可能性を備えていたと指摘します。生殖期を過ぎると急速に衰える大半の種とは異なり、人間は閉経後も数十年生きられます。この生殖後の人生は、進化におけるまれな成功例です。

進化の視点から見る老化

本書でガーベンは、進化の視点から老化を考察し、人類の歴史と世界の文化をたどります。ボリビア・アマゾンに暮らす採集・園芸民チマネを対象とした長期のフィールド研究をもとに、非工業社会の生活様式と生理機能が初期人類の生態学的現実をどのように反映しているかを示しています。

こうした社会の平均寿命は短く見えることがありますが、乳幼児・小児死亡率の高さが全体の数値を押し下げています。幼少期を生き延びた人は、七十代、さらには八十代まで生きることも珍しくありません。したがって長寿は現代だけの成果ではなく、人類の進化における基本的なパターンの一部です。

長寿の鍵：世代間の協力

「生殖期を過ぎても生き延びられることは偶然ではありません」とガーベンは強調します。世代を超えた協力と資源の共有は、自然選択の限界を乗り越える鍵でした。狩猟採集社会では、高齢者は体力が低下していても、孫の世話、対立の解消、知識の伝承、道具の製作を通じて、集団の生存と繁殖に独自の形で貢献します。この多層的な社会的協力が集団全体の生物学的適応度を高め、人類の寿命を延ばす助けとなりました。

彼は次のように指摘します。「進化のある段階では、さらに子どもを産み続けるよりも、子や孫の生存を助けるほうが、自らの遺伝子を存続させるうえで有益になったのです。」

老いるとはどういうことか？

多くの伝統社会では、老いは年齢の数字ではなく、その人がまだ共同体に貢献できるかどうかで定義されます。ガーベンはユーモラスに問いかけます。「もし自分の年齢を知らなければ、何歳だと感じるでしょうか？」大きな数を表す言葉がない言語を話す集団では、通常、働けなくなって初めて老いたと見なされます。共同体の活動に参加し続け、知識や技能を伝えることで、高齢者はより遅い時期まで活動的でいられます。

これは、退職が主流の生活から退くことを象徴しがちな工業化社会とは対照的です。ガーベンは、この見方は高齢者の可能性を過小評価していると考えています。彼は社会に対し、老年期を見直し、教育、文化、地域づくりにおける高齢者の重要な役割を認識するよう呼びかけています。

ガーベンは次のように結論づけます。「世界的な高齢化の見通しは懸念されるように思えるかもしれません。しかし、中年層と高齢者による幅広い貢献こそが、人類文明を存続させてきました。老いることは大部分が心の状態です。学び、探求し、つながり続けるなら、私たちは本当の意味で老いることはありません。」

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