ニュース | 卵子はなぜ早く老化するのか？卵巣微小環境を示す研究

ニュース｜なぜ卵子は早く老化するのか？卵巣内微小環境に関する研究が示すこと

カリフォルニア大学サンフランシスコ校（UCSF）の新たな研究により、卵巣内にこれまで見過ごされていた「生態系」が存在することが明らかになりました。女性の卵子が老化する速度は、卵子の数や質だけでなく、卵巣局所の微小環境にも大きく左右される可能性が示されています。

女性の生殖能力は、20sの後半から急速に低下することが以前から知られており、通常は卵子数の減少と遺伝的質の低下が原因と考えられてきました。しかし今回の研究は、卵巣が単なる「卵子の貯蔵庫」ではなく、多様な細胞、神経、支持組織、免疫応答から成る複雑なネットワークであることを示しています。この発見は、卵巣の老化を遅らせ、生殖能力を温存し、さらには閉経を遅らせる新たな方法につながる可能性があります。

UCSFの研究者Eliza Gaylord氏とDiana Laird氏が率いるチームは、卵巣を薄い切片に切り分けることなく、無傷の組織内における卵子の空間分布を可視化できる新しい3Dイメージング技術を開発しました。意外にも、卵子は均等に分布せず集団を形成しており、卵巣内の領域ごとの環境差が卵子の成熟や老化に影響する可能性が示唆されました。

チームはさらに、マウスとヒトの卵巣から得た100,000個を超える細胞を、単一細胞トランスクリプトーム解析で調べました。試料には2～12か月齢のマウスと、23歳、30歳、37歳、58歳の女性が含まれていました。解析では、卵巣内でこれまでほとんど注目されてこなかった重要な細胞を含む、11種類の大まかな細胞タイプが特定されました。

なかでも特に注目されたのは、卵巣内で闘争・逃走反応を調節する、脳に似たグリア細胞と交感神経でした。マウスで交感神経を除去すると成熟卵子の数が大幅に減少し、これらの神経がどの卵子が成長を始めるかを決める一助となる可能性が示されました。

もう一つの重要な発見は、構造を支える線維芽細胞が加齢とともに減少し、50代の女性の卵巣に見られる炎症や瘢痕化と密接に相関していたことです。そこでチームは、卵巣の老化は単一の要因によって引き起こされるのではなく、組織全体の生態系に生じる全身的な変化によって進むと提唱しました。

Laird氏は、マウスとヒトの卵巣老化に強い類似性があることは、実験動物を用いてヒトの卵巣老化を詳しく調べる基盤になると指摘しました。「卵巣がどのように老化の速度を決めるのかを理解して初めて、本当に老化を遅らせ、あるいは逆転させる治療法を開発できます。」

将来的なアプローチとしては、卵巣内の交感神経活動を調節して卵子の枯渇を遅らせ、生殖可能な期間を延ばし、閉経を遅らせる可能性などが挙げられます。研究者らは、このような介入は生殖能力を改善するだけでなく、閉経後の心血管疾患リスクを低下させる可能性もあると述べています。Laird氏は次のように述べました。「閉経を遅らせると一部の生殖器がんのリスクがわずかに高まる可能性がありますが、閉経後に心血管疾患で死亡する可能性は、こうしたリスクを合わせた場合の20倍を超えます。」

これらの応用はまだ初期段階にあります。エディンバラ大学のEvelyn Telfer氏は、この研究が限られた年齢範囲の女性4人の試料に基づいているため、現時点では臨床介入を直接支持することはできないと強調しました。「非常に有益な研究ですが、エビデンスはまだ予備的な段階にあります。」

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