Nachrichten | Altern neu definiert: Eine bedeutende Errungenschaft der Evolution
In der modernen Gesellschaft wird das Altern oft als Prozess betrachtet, den es zu vermeiden gilt. Die Populärkultur feiert die Jugend und nutzt sie zur Definition von Trends und Schönheit, während die Anti-Aging-Branche floriert und Milliarden für Cremes, Tabletten und kosmetische Operationen ausgegeben werden. Doch das Altern ist eine unbestreitbare Realität. Die Menschen leben länger als je zuvor, während die Geburtenraten in mehr als der Hälfte der Länder der Welt unter das Bestandserhaltungsniveau gefallen sind. Dadurch wird die Alterung der Bevölkerung zu einer großen Herausforderung für Wirtschaft und Gesundheitssysteme.
In seinem neuen Buch Seven Decades: How We Evolved to Live Longer (Princeton University Press, 2025) argumentiert Michael Gurven, Professor für Anthropologie an der University of California, Santa Barbara, dass sich „der Mensch dahin entwickelt hat, siebzig Jahre alt zu werden“. Seiner Ansicht nach hat die höhere Lebenserwartung im vergangenen Jahrhundert nicht einfach die obere Grenze der menschlichen Lebensspanne erweitert, sondern mehr Menschen ermöglicht, ein höheres Alter zu erreichen.
Gurven weist darauf hin, dass Menschen bereits vor Tausenden von Jahren in Jäger-und-Sammler-Gesellschaften das Potenzial für ein längeres Leben hatten. Anders als die meisten Arten, deren körperliche Fähigkeiten nach den reproduktiven Jahren rasch abnehmen, können Menschen noch Jahrzehnte nach der Menopause leben. Dieses Leben nach der Fortpflanzungsphase ist ein seltener evolutionärer Erfolg.
Altern aus evolutionärer Perspektive
In dem Buch untersucht Gurven das Altern aus evolutionärer Sicht und blickt auf die menschliche Geschichte und Kulturen weltweit zurück. Auf Grundlage seiner langjährigen Feldforschung bei den Tsimané, einer von Jagd, Sammeln und Gartenbau lebenden Bevölkerungsgruppe im bolivianischen Amazonasgebiet, zeigt er, wie Lebensweisen und Physiologie in nichtindustrialisierten Gesellschaften die ökologischen Bedingungen der frühen Menschen widerspiegeln.
Er erklärt, dass die durchschnittliche Lebenserwartung in diesen Gesellschaften zwar kurz erscheinen mag, die hohe Säuglings- und Kindersterblichkeit den Gesamtwert jedoch senkt. Menschen, die ihre Kindheit überleben, werden oft siebzig oder sogar achtzig Jahre alt. Langlebigkeit ist daher nicht ausschließlich eine Errungenschaft der Moderne, sondern Teil des grundlegenden evolutionären Musters des Menschen.
Der Schlüssel zu einem langen Leben: Zusammenarbeit zwischen Generationen
„Unser Überleben über die reproduktiven Jahre hinaus ist kein Zufall“, betont Gurven. Zusammenarbeit und das Teilen von Ressourcen über Generationen hinweg waren entscheidend, um die Grenzen der natürlichen Selektion zu überwinden. In Jäger-und-Sammler-Gesellschaften haben ältere Menschen möglicherweise weniger körperliche Kraft, tragen aber durch die Betreuung von Enkelkindern, die Beilegung von Konflikten, die Weitergabe von Wissen und die Herstellung von Werkzeugen auf einzigartige Weise zum Überleben und zur Fortpflanzung der Gruppe bei. Diese vielschichtige soziale Zusammenarbeit steigerte die biologische Fitness der gesamten Bevölkerung und trug dazu bei, die menschliche Lebensspanne zu verlängern.
Er stellt fest: „Ab einem bestimmten Stadium der Evolution wurde es für die Weitergabe der eigenen Gene vorteilhafter, Kindern und Enkelkindern beim Überleben zu helfen, als ständig weitere Nachkommen zu zeugen.“
Was bedeutet es, alt zu sein?
In vielen traditionellen Gesellschaften wird das Altsein nicht durch eine Zahl definiert, sondern danach, ob eine Person noch zur Gemeinschaft beitragen kann. Gurven fragt mit einem Augenzwinkern: „Wenn jemand sein Alter nie gekannt hätte, wie alt würde er sich fühlen?“ In Gruppen, deren Sprachen keine Wörter für große Zahlen haben, gelten Menschen meist erst dann als alt, wenn sie nicht mehr arbeiten können. Die fortgesetzte Beteiligung am Gemeinschaftsleben sowie die Weitergabe von Wissen und Fähigkeiten halten ältere Erwachsene auch später im Leben aktiv.
Dies steht in starkem Gegensatz zu industrialisierten Gesellschaften, in denen der Ruhestand oft den Rückzug aus dem öffentlichen Leben symbolisiert. Gurven ist der Ansicht, dass diese Sichtweise das Potenzial älterer Menschen unterschätzt. Er fordert die Gesellschaft auf, das Alter neu zu betrachten und die wichtige Rolle älterer Menschen in Bildung, Kultur und Gemeinschaftsbildung anzuerkennen.
„Die Aussicht auf eine alternde Weltbevölkerung mag beunruhigend wirken“, schließt Gurven, „doch die vielfältigen Beiträge von Menschen mittleren und höheren Alters haben der menschlichen Zivilisation gerade ermöglicht, fortzubestehen. Alt zu sein ist weitgehend eine Frage der Einstellung. Wenn wir weiter lernen, entdecken und Beziehungen pflegen, werden wir nie wirklich alt.“
Nachrichten | Altern neu definiert: Eine bedeutende Errungenschaft der Evolution
Nachrichten | Altern neu definiert: Eine bedeutende Errungenschaft der Evolution
In der modernen Gesellschaft wird das Altern oft als Prozess betrachtet, den es zu vermeiden gilt. Die Populärkultur feiert die Jugend und nutzt sie zur Definition von Trends und Schönheit, während die Anti-Aging-Branche floriert und Milliarden für Cremes, Tabletten und kosmetische Operationen ausgegeben werden. Doch das Altern ist eine unbestreitbare Realität. Die Menschen leben länger als je zuvor, während die Geburtenraten in mehr als der Hälfte der Länder der Welt unter das Bestandserhaltungsniveau gefallen sind. Dadurch wird die Alterung der Bevölkerung zu einer großen Herausforderung für Wirtschaft und Gesundheitssysteme.
In seinem neuen Buch Seven Decades: How We Evolved to Live Longer (Princeton University Press, 2025) argumentiert Michael Gurven, Professor für Anthropologie an der University of California, Santa Barbara, dass sich „der Mensch dahin entwickelt hat, siebzig Jahre alt zu werden“. Seiner Ansicht nach hat die höhere Lebenserwartung im vergangenen Jahrhundert nicht einfach die obere Grenze der menschlichen Lebensspanne erweitert, sondern mehr Menschen ermöglicht, ein höheres Alter zu erreichen.
Gurven weist darauf hin, dass Menschen bereits vor Tausenden von Jahren in Jäger-und-Sammler-Gesellschaften das Potenzial für ein längeres Leben hatten. Anders als die meisten Arten, deren körperliche Fähigkeiten nach den reproduktiven Jahren rasch abnehmen, können Menschen noch Jahrzehnte nach der Menopause leben. Dieses Leben nach der Fortpflanzungsphase ist ein seltener evolutionärer Erfolg.
Altern aus evolutionärer Perspektive
In dem Buch untersucht Gurven das Altern aus evolutionärer Sicht und blickt auf die menschliche Geschichte und Kulturen weltweit zurück. Auf Grundlage seiner langjährigen Feldforschung bei den Tsimané, einer von Jagd, Sammeln und Gartenbau lebenden Bevölkerungsgruppe im bolivianischen Amazonasgebiet, zeigt er, wie Lebensweisen und Physiologie in nichtindustrialisierten Gesellschaften die ökologischen Bedingungen der frühen Menschen widerspiegeln.
Er erklärt, dass die durchschnittliche Lebenserwartung in diesen Gesellschaften zwar kurz erscheinen mag, die hohe Säuglings- und Kindersterblichkeit den Gesamtwert jedoch senkt. Menschen, die ihre Kindheit überleben, werden oft siebzig oder sogar achtzig Jahre alt. Langlebigkeit ist daher nicht ausschließlich eine Errungenschaft der Moderne, sondern Teil des grundlegenden evolutionären Musters des Menschen.
Der Schlüssel zu einem langen Leben: Zusammenarbeit zwischen Generationen
„Unser Überleben über die reproduktiven Jahre hinaus ist kein Zufall“, betont Gurven. Zusammenarbeit und das Teilen von Ressourcen über Generationen hinweg waren entscheidend, um die Grenzen der natürlichen Selektion zu überwinden. In Jäger-und-Sammler-Gesellschaften haben ältere Menschen möglicherweise weniger körperliche Kraft, tragen aber durch die Betreuung von Enkelkindern, die Beilegung von Konflikten, die Weitergabe von Wissen und die Herstellung von Werkzeugen auf einzigartige Weise zum Überleben und zur Fortpflanzung der Gruppe bei. Diese vielschichtige soziale Zusammenarbeit steigerte die biologische Fitness der gesamten Bevölkerung und trug dazu bei, die menschliche Lebensspanne zu verlängern.
Er stellt fest: „Ab einem bestimmten Stadium der Evolution wurde es für die Weitergabe der eigenen Gene vorteilhafter, Kindern und Enkelkindern beim Überleben zu helfen, als ständig weitere Nachkommen zu zeugen.“
Was bedeutet es, alt zu sein?
In vielen traditionellen Gesellschaften wird das Altsein nicht durch eine Zahl definiert, sondern danach, ob eine Person noch zur Gemeinschaft beitragen kann. Gurven fragt mit einem Augenzwinkern: „Wenn jemand sein Alter nie gekannt hätte, wie alt würde er sich fühlen?“ In Gruppen, deren Sprachen keine Wörter für große Zahlen haben, gelten Menschen meist erst dann als alt, wenn sie nicht mehr arbeiten können. Die fortgesetzte Beteiligung am Gemeinschaftsleben sowie die Weitergabe von Wissen und Fähigkeiten halten ältere Erwachsene auch später im Leben aktiv.
Dies steht in starkem Gegensatz zu industrialisierten Gesellschaften, in denen der Ruhestand oft den Rückzug aus dem öffentlichen Leben symbolisiert. Gurven ist der Ansicht, dass diese Sichtweise das Potenzial älterer Menschen unterschätzt. Er fordert die Gesellschaft auf, das Alter neu zu betrachten und die wichtige Rolle älterer Menschen in Bildung, Kultur und Gemeinschaftsbildung anzuerkennen.
„Die Aussicht auf eine alternde Weltbevölkerung mag beunruhigend wirken“, schließt Gurven, „doch die vielfältigen Beiträge von Menschen mittleren und höheren Alters haben der menschlichen Zivilisation gerade ermöglicht, fortzubestehen. Alt zu sein ist weitgehend eine Frage der Einstellung. Wenn wir weiter lernen, entdecken und Beziehungen pflegen, werden wir nie wirklich alt.“
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