현대 사회에서 노화는 흔히 피해야 할 과정으로 여겨집니다. 대중문화는 젊음을 찬양하고 이를 유행과 아름다움의 기준으로 삼으며, 안티에이징 산업은 크림, 알약, 성형수술에 수십억 달러가 지출되는 가운데 성장하고 있습니다. 그러나 노화는 부정할 수 없는 현실입니다. 사람들은 그 어느 때보다 오래 살고 있지만, 전 세계 절반이 넘는 국가에서 출산율이 대체 수준 아래로 떨어지면서 인구 고령화가 경제와 보건 체계의 주요 문제가 되고 있습니다.
캘리포니아대학교 샌타바버라 인류학 교수인 마이클 거븐은 신간 《Seven Decades: How We Evolved to Live Longer》(Princeton University Press, 2025)에서 “인간은 칠십 세까지 살도록 진화했다”고 주장합니다. 그의 견해에 따르면 지난 한 세기 동안 기대수명이 늘어난 것은 단순히 인간 수명의 상한선이 연장된 결과가 아니라, 더 많은 사람이 고령에 도달할 수 있게 된 결과입니다.
거븐은 수천 년 전 수렵채집 사회에서도 인간에게 이미 더 오래 살 잠재력이 있었다고 설명합니다. 번식기가 지나면 빠르게 쇠퇴하는 대부분의 종과 달리 인간은 폐경 후에도 수십 년을 살 수 있습니다. 번식 이후의 삶은 진화가 이룬 드문 성공입니다.
진화론적 관점에서 본 노화
거븐은 이 책에서 진화의 관점으로 노화를 살펴보고 인류의 역사와 전 세계 문화를 되돌아봅니다. 볼리비아 아마존의 수렵·원예 생활 인구인 치마네족을 대상으로 한 장기 현장 연구를 바탕으로, 비산업 사회의 생활 방식과 생리가 초기 인류의 생태적 현실을 어떻게 반영하는지 보여줍니다.
그는 이러한 사회의 평균 수명이 짧아 보일 수 있지만 높은 영아 및 아동 사망률이 전체 수치를 낮춘다고 설명합니다. 어린 시절을 넘긴 사람들은 칠십 대 또는 팔십 대까지 사는 경우가 많습니다. 따라서 장수는 현대만의 성취가 아니라 인간 진화의 기본 양상에 속합니다.
장수의 핵심: 세대 간 협력
거븐은 “번식기를 넘어 생존하는 것은 우연이 아닙니다.”라고 강조합니다. 세대 간 협력과 자원 공유는 자연선택의 한계를 극복하는 데 핵심적인 역할을 했습니다. 수렵채집 사회에서 노인은 신체적 힘은 부족할 수 있지만 손주 돌보기, 갈등 해결, 지식 전수, 도구 제작을 통해 집단의 생존과 번식에 고유하게 기여합니다. 이러한 다층적인 사회적 협력은 전체 인구의 생물학적 적합도를 높이고 인간의 수명을 연장하는 데 도움을 주었습니다.
그는 “진화의 어느 단계에서부터는 자녀와 손주가 생존하도록 돕는 것이 계속 더 많은 자손을 낳는 것보다 자신의 유전자를 이어가는 데 더 유리해졌습니다.”라고 말합니다.
늙는다는 것은 무엇을 의미하는가?
많은 전통 사회에서 노인이 되는 것은 나이로 정의되지 않고, 그 사람이 여전히 공동체에 기여할 수 있는지에 따라 결정됩니다. 거븐은 유머러스하게 묻습니다. “자신의 나이를 전혀 몰랐다면 몇 살이라고 느낄까요?” 큰 수를 나타내는 단어가 없는 언어를 사용하는 집단에서는 대개 더 이상 일할 수 없을 때에야 노인으로 여깁니다. 공동체 활동에 계속 참여하고 지식과 기술을 전수하는 일은 노년층을 삶의 후반기에도 활동적으로 유지합니다.
이는 은퇴가 주류 사회에서 물러나는 것을 상징하는 경우가 많은 산업화 사회와 크게 대조됩니다. 거븐은 이러한 관점이 노년층의 잠재력을 과소평가한다고 생각합니다. 그는 사회가 노년을 재고하고 교육, 문화, 공동체 형성에서 노년층이 맡는 중요한 역할을 인정해야 한다고 촉구합니다.
거븐은 “세계적인 고령화의 전망이 우려스러워 보일 수 있지만, 중년층과 노년층의 폭넓은 기여야말로 인류 문명이 존속할 수 있게 한 원동력입니다. 늙는다는 것은 대체로 마음가짐의 문제입니다. 계속 배우고 탐험하며 관계를 이어 간다면 우리는 진정으로 늙지 않습니다.”라고 결론짓습니다.
뉴스 | 노화의 재정의: 진화가 이룬 위대한 성취
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현대 사회에서 노화는 흔히 피해야 할 과정으로 여겨집니다. 대중문화는 젊음을 찬양하고 이를 유행과 아름다움의 기준으로 삼으며, 안티에이징 산업은 크림, 알약, 성형수술에 수십억 달러가 지출되는 가운데 성장하고 있습니다. 그러나 노화는 부정할 수 없는 현실입니다. 사람들은 그 어느 때보다 오래 살고 있지만, 전 세계 절반이 넘는 국가에서 출산율이 대체 수준 아래로 떨어지면서 인구 고령화가 경제와 보건 체계의 주요 문제가 되고 있습니다.
캘리포니아대학교 샌타바버라 인류학 교수인 마이클 거븐은 신간 《Seven Decades: How We Evolved to Live Longer》(Princeton University Press, 2025)에서 “인간은 칠십 세까지 살도록 진화했다”고 주장합니다. 그의 견해에 따르면 지난 한 세기 동안 기대수명이 늘어난 것은 단순히 인간 수명의 상한선이 연장된 결과가 아니라, 더 많은 사람이 고령에 도달할 수 있게 된 결과입니다.
거븐은 수천 년 전 수렵채집 사회에서도 인간에게 이미 더 오래 살 잠재력이 있었다고 설명합니다. 번식기가 지나면 빠르게 쇠퇴하는 대부분의 종과 달리 인간은 폐경 후에도 수십 년을 살 수 있습니다. 번식 이후의 삶은 진화가 이룬 드문 성공입니다.
진화론적 관점에서 본 노화
거븐은 이 책에서 진화의 관점으로 노화를 살펴보고 인류의 역사와 전 세계 문화를 되돌아봅니다. 볼리비아 아마존의 수렵·원예 생활 인구인 치마네족을 대상으로 한 장기 현장 연구를 바탕으로, 비산업 사회의 생활 방식과 생리가 초기 인류의 생태적 현실을 어떻게 반영하는지 보여줍니다.
그는 이러한 사회의 평균 수명이 짧아 보일 수 있지만 높은 영아 및 아동 사망률이 전체 수치를 낮춘다고 설명합니다. 어린 시절을 넘긴 사람들은 칠십 대 또는 팔십 대까지 사는 경우가 많습니다. 따라서 장수는 현대만의 성취가 아니라 인간 진화의 기본 양상에 속합니다.
장수의 핵심: 세대 간 협력
거븐은 “번식기를 넘어 생존하는 것은 우연이 아닙니다.”라고 강조합니다. 세대 간 협력과 자원 공유는 자연선택의 한계를 극복하는 데 핵심적인 역할을 했습니다. 수렵채집 사회에서 노인은 신체적 힘은 부족할 수 있지만 손주 돌보기, 갈등 해결, 지식 전수, 도구 제작을 통해 집단의 생존과 번식에 고유하게 기여합니다. 이러한 다층적인 사회적 협력은 전체 인구의 생물학적 적합도를 높이고 인간의 수명을 연장하는 데 도움을 주었습니다.
그는 “진화의 어느 단계에서부터는 자녀와 손주가 생존하도록 돕는 것이 계속 더 많은 자손을 낳는 것보다 자신의 유전자를 이어가는 데 더 유리해졌습니다.”라고 말합니다.
늙는다는 것은 무엇을 의미하는가?
많은 전통 사회에서 노인이 되는 것은 나이로 정의되지 않고, 그 사람이 여전히 공동체에 기여할 수 있는지에 따라 결정됩니다. 거븐은 유머러스하게 묻습니다. “자신의 나이를 전혀 몰랐다면 몇 살이라고 느낄까요?” 큰 수를 나타내는 단어가 없는 언어를 사용하는 집단에서는 대개 더 이상 일할 수 없을 때에야 노인으로 여깁니다. 공동체 활동에 계속 참여하고 지식과 기술을 전수하는 일은 노년층을 삶의 후반기에도 활동적으로 유지합니다.
이는 은퇴가 주류 사회에서 물러나는 것을 상징하는 경우가 많은 산업화 사회와 크게 대조됩니다. 거븐은 이러한 관점이 노년층의 잠재력을 과소평가한다고 생각합니다. 그는 사회가 노년을 재고하고 교육, 문화, 공동체 형성에서 노년층이 맡는 중요한 역할을 인정해야 한다고 촉구합니다.
거븐은 “세계적인 고령화의 전망이 우려스러워 보일 수 있지만, 중년층과 노년층의 폭넓은 기여야말로 인류 문명이 존속할 수 있게 한 원동력입니다. 늙는다는 것은 대체로 마음가짐의 문제입니다. 계속 배우고 탐험하며 관계를 이어 간다면 우리는 진정으로 늙지 않습니다.”라고 결론짓습니다.
출처:
온라인 수집