카렌 휠러 박사, 미국
우연한 만남이 카렌 휠러의 삶을 바꾸었습니다.
약 십 년 전, 펜실베이니아주 애빙턴에서 산부인과 전공의 과정을 밟던 카렌 휠러에게 난임 진료는 최우선 관심 분야가 아니었습니다. 그러나 난임을 겪던 한 환자와의 특별한 인연이 그의 진로를 바꾸었습니다.
산부인과 수련 당시 젊은 휠러 박사는 애빙턴 메모리얼 병원에서 전공의로 근무한 뒤 수석 전공의가 되었습니다. 그곳에서 임신을 간절히 원하던 다낭성 난소 증후군(PCOS) 환자 마리아를 만났습니다.
마리아는 휠러 박사의 관심을 사로잡았고 마음까지 움직였습니다.
그 일을 겪은 뒤, 사월 11일 생식내분비 전문의로 RMA 필라델피아에 합류한 휠러 박사가 평생 어떤 일을 해야 할지는 분명해졌습니다.
“그때가 선명하게 기억납니다.” RMA 필라델피아의 애빙턴 및 킹 오브 프러시아 진료소에서 환자를 진료하며 검사부터 자궁강 내 인공수정(IUI), 체외수정(IVF)까지 폭넓은 난임 서비스를 제공하는 휠러 박사는 말합니다.
“그때는 2014년이었고, 막 전공의 진료실에서 난임을 겪는 부인과 환자를 더 많이 진료하기 시작한 시기였습니다. 그중 한 환자가 특히 오래 기억에 남았습니다.”
“마리아는 더 이상 의지할 곳이 없었고 저의 도움이 필요했습니다. 저는 마리아가 체외수정(IVF) 과정을 잘 헤쳐 나가도록 도왔고, 서로 깊은 유대감을 쌓았습니다. 함께 노력하며 마리아가 가장 소중히 여기는 목표를 이루도록 돕는 일은 제게 무엇보다 뜻깊었습니다. 마리아는 임신해 아이를 낳았고, 그 후로 여러 해 동안 아들 사진이 담긴 카드를 보내왔습니다. 그 모든 경험은 제 삶을 바꾸었습니다. 그 과정을 함께하면서 이 일을 전업으로 해야 한다는 확신이 들었습니다.”
직감을 따르는 것은 휠러 박사의 삶을 관통하는 한 가지 특징이었습니다.
펜실베이니아주 랭커스터에서 자란 휠러 박사는 늘 자신의 꿈을 좇았습니다. 부모님 모두 대학 교육을 받지 않았지만, 그는 어릴 때부터 과학을 좋아하고 잘한다는 것을 알았으며 대학에 진학하겠다고 마음먹었습니다.
그 생각은 옳았습니다. 2007년, 그는 매사추세츠주 케임브리지의 매사추세츠 공과대학교(MIT)에서 화학 학사 학위를 받았습니다. 이후 펜실베이니아주 피츠버그의 피츠버그대학교 의과대학에 진학해 의학 학위를 취득했습니다.
2012년, 그는 애빙턴 메모리얼 병원에 들어가 마리아를 만났고 산부인과 전공의 과정을 마친 뒤 생식내분비 및 난임(REI)이 자신의 열정이 향하는 분야임을 깨달았습니다.
“MIT를 졸업한 뒤에는 병리 전문의가 되어 연구에 집중하고 싶어서 의과대학에 진학했습니다. 하지만 산부인과 실습을 마친 후에는 빠르게 돌아가는 이 분야와 환자들과 맺는 유대감이 좋았습니다.” 그는 말합니다. “그러다 마리아를 만났고, 난임 진료에 전념해야 한다는 것을 깨달았습니다.”
2019년, 휠러 박사는 웨인 주립대학교와 디트로이트 메디컬 센터에서 생식내분비 및 난임(REI) 전임의 과정을 마쳤으며, 그곳에서 임신 초기 자궁내막 변화에 관한 중요한 연구를 발표했습니다.
그의 연구는 대식세포라는 면역세포를 조사했으며, 임신 초기에 전자간증이 없는 여성보다 전자간증이 있는 여성에게서 대식세포가 면역 관용이 아닌 더 강한 반응성을 보인다는 사실을 밝혔습니다. 이러한 반응성의 원인과 이를 예방하거나 줄이는 방법은 아직 명확하지 않지만, 휠러 박사의 연구 결과는 충분히 규명되지 않은 임신 합병증인 전자간증에 대한 의학계의 이해에 중요한 통찰을 더했습니다. 이 연구로 휠러 박사는 생식연구학회(SRI) 회장 발표자상을 받았습니다.
2019년 팔월, 전임의 과정을 마친 지 불과 몇 주 만에 휠러 박사는 미시간주 트로이의 RMA 미시간에 합류했으며, 이후 줄곧 난임 진료에 종사해 왔습니다. 이듬해에는 미시간주 로체스터의 오클랜드대학교 윌리엄 보몬트 의과대학 조교수로 부임해 전공의들에게 산부인과와 난임을 가르쳤습니다.
이 기간 휠러 박사는 RMA 미시간에서 성공적인 진료 기반을 구축했으며, 2020년과 2021년에 동료 의사들이 선정한 디트로이트 ‘최고의 의사’로 이름을 올렸습니다.
“환자들이 저를 편안하게 느끼는 이유를 생각해 보면, 난임에 관해 우리가 아는 것과 모르는 것을 매우 솔직하게 말씀드리기 때문인 것 같습니다.” 그는 말합니다. “환자들이 자신에게 맞는 선택을 할 수 있도록 질환과 치료 방법을 충분히 설명하는 것을 중요하게 생각합니다.”
“또한 처음 마리아를 대했을 때처럼 모든 환자에게 진심을 다합니다.”
RMA 미시간에서 빠르게 돌아가는 열정적이고 고무적인 이 년을 보낸 뒤, 휠러 박사는 다시 직감의 이끌림을 느꼈습니다. 이제는 고향과 더 가까운 곳으로 나아갈 때였습니다.
펜실베이니아의 가족과 고향으로 돌아가 일상적인 임상 운영과 의사결정에 참여할 수 있는 병원에서 일하고 싶었던 휠러 박사는 RMA 필라델피아에 관심을 돌렸습니다. 이곳이 전공의 시절의 좋은 추억이 깃든 애빙턴 메모리얼 병원과 교육 협력을 시작한다는 소식을 들었기 때문입니다.
몇 달 뒤, 그는 새로운 난임 전문의로 합류해 달라는 제안을 받았습니다.
“RMA 필라델피아에서 일하게 되어 행운이라고 생각합니다.” 휠러 박사는 말합니다. “애빙턴과 킹 오브 프러시아 진료소에서 환자를 진료하는 것은 물론, 필라델피아의 훌륭한 의사들과 협력하고 애빙턴 병원에서 교육을 시작하게 되어 기쁩니다.”
“솔직히 이 모든 경험은 고향으로 돌아와 정착하는 것처럼 느껴집니다.”
휠러 박사는 필라델피아 마라톤을 비롯해 일곱 차례 마라톤을 완주한 노련한 달리기 애호가이며, 한 가지를 더 기대하고 있습니다.
“다섯 살 된 골든 리트리버 클라라와 함께 필라델피아의 달리기 코스를 둘러볼 날이 기다려집니다.” 그는 말합니다. “달리기는 스트레스를 풀고 명상하며 제가 이 일을 얼마나 소중히 여기는지 되새기는 시간입니다.”
“가족은 언제나 제게 중요했으며, 매일 새로운 가족의 탄생을 돕는 것은 꿈이 이루어진 것과 같습니다.”

Jill Rusas
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